Mikrofonens historie kan spores tilbage til slutningen af 1800-tallet. Den tidligste mikrofontype der blev opfundet, var til telefonen. Det var nemlig den såkaldte kulkornsmikrofon – eller carbon mikrofon, som du måske også kender den som –, der bestod af en lille flad æske fyldt med kulkorn.
KULKORNSMIKROFONEN
Æskens låg bestod af en tynd metalmembran, som blev sat i svingninger af lydbølgerne og derved pressede kulkornene mere eller mindre sammen. Herved ændredes den elektriske modstand, og en elektrisk strøm, der sendtes gennem kulkornene, varierede i samme takt som lydsvingningerne.
Kulkornsmikrofonen blev forbedret af David Edward Hughes i år 1878, men blev opfundet og patenteret af Alexander Bell i 1876.
Den deciderede kulkornsmikrofon menes dog også at være blevet opfundet og udviklet af Thomas Edison i 1877.
Der er dermed megen historie bag kulkornmikrofonen, som blev videreudviklet og benyttet helt frem til omkring 1960’erne.
Forvirringen omkring hvem der rent faktisk opfandt carbon mikrofon skyldes, at trods Thomas Edison blev tildelt et patent i midten af 1877, havde Hughes rent faktisk demonstreret sit arbejdsapparat foran mange øjenvidner nogle år tidligere, hvorfor historikere krediterer ham for opfindelsen.
Mikrofonen havde – uanset opfinder – netop til formål at omsætte lydsvingninger i luften (analoge) til svingninger i en elektrisk strøm, der så blev viderebefordret i en elektrisk ledning. Omsætningen af lyden foregår ved, at et mekanisk system - som regel en membran - sættes i svingninger af et lydfelt.
Den mekaniske bevægelse bliver herefter omsat til et elektrisk signal, ved hjælp af en elektromekanisk kobling.
NYERE OG MODERNE MIKROFONER
Gennem de seneste ca. 100 år har man opfundet og udviklet forskellige "metoder" til at konvertere akustisk lyd og andre mekaniske svingninger om til en strøm, spænding eller en anden "elektrisk egenskab" som kan behandles af et elektronisk kredsløb.
Kulkornsmikrofonen havde en ringe lydkvalitet og benyttes som nævnt ikke længere. I moderne mikrofoner sker den elektromekaniske kobling efter to forskellige principper, som opdeler mikrofoner i hhv. dynamiske mikrofoner og kondensatormikrofoner.
TRANSDUCEREN
James West og Gerhard Sessler spillede – ligesom Hughes, Bell og Edison – også en stor rolle i mikrofonens historie, da de i 1962 opfandt deres transducer, der er en elektrisk mikrofon. Denne type mikrofon havde noget helt nyt – nemlig stor pålidelighed og en høj præcision. Prisen var desuden lavere end dens forgængere, hvilket gjorde den mere tilgængelig for forbrugerne.
DYNAMISKE MIKROFONER OG KONDENSATORMIKROFONER
I løbet af 1970´erne blev der udviklet dynamiske mikrofoner og kondensatormikrofoner, der er perfekte til at lave udsendelser med, og den dag i dag bruges de af tv-stationer i hele verden. Den første kondensatormikrofon så for eksempel dagens lys i år 1916, og blev opfundet af Edward C. Wente. Den første båndmikrofon (Ribbon microphone) blev introduceret omkring starten af 1930’erne af Harry F. Olson.
Siden mikrofonens historie startede i begyndelsen af 1800-tallet, er udviklingen gået hurtigt, og markedet byder i dag på en lang række højkvalitetsprodukter med mange forskellige anvendelsesmuligheder.